एक चमचमाते जंगल में, जहाँ सूरज की किरणें घास पर नाचती थीं और पेड़ हवा में झूमते थे, वहाँ रहता था एक नन्हा शेर का बच्चा, जिसका नाम था सिंबा। वह एक पीले फर का गोल-मटोल गोला था, जिसकी आँखें चमकदार थीं, जैसे दो छोटे-छोटे सितारे। लेकिन आज, सिंबा का चेहरा लटका हुआ था, जैसे कोई बादल उसकी मुस्कान चुरा ले गया हो। उसकी पूँछ ज़मीन पर घिसट रही थी, और वह खुद को एक छोटे से चींटी जितना बेकार महसूस कर रहा था।

सब कुछ उस सुबह शुरू हुआ, जब सिंबा जंगल में टहलने निकला। अचानक, ज़ूम! एक चीता, जिसका नाम था रफ्तार, बिजली की तरह उसके पास से दौड़ा। सिंबा के बाल पीछे उड़ गए, और वह अपने ही पंजों पर लुढ़क गया। “अरे बाप रे!” सिंबा चिल्लाया, अपनी पूँछ को पकड़ते हुए। “ये तो हवा से भी तेज़ दौड़ता है! मैं तो अपनी पूँछ का पीछा करते-करते चक्कर खा जाता हूँ!”

दोपहर होते-होते, सिंबा एक बड़े, टेढ़े-मेढ़े बाओबाब पेड़ के नीचे धप्प से बैठ गया। उसने पास के गड्ढे में अपनी शक्ल देखी और मुँह बनाया। “मैं बेकार हूँ!” वह बड़बड़ाया, अपनी आँखों में उदासी भरते हुए। “सब जानवर मुझसे बेहतर हैं। मैं तो कुछ भी नहीं!”

सिंबा ने सिर झटका, उसकी आँखें शक से भरी थीं। “मुझे? मेरा तोहफा क्या? मैं तो बस गिरता हूँ, लुढ़कता हूँ, और अपनी पूँछ पर बैठ जाता हूँ!”

ज्ञानी ने अपना एक पैर धीरे से ठपठपाया—जो कि पूरे तीन सेकंड ले गया। “ज़रा सब्र कर, नन्हे शेर! तू एक शेर है! तेरा तोहफा तेरे दिल में है, और तेरी दहाड़ में। अभी तुझे नहीं पता, लेकिन एक दिन तू देखेगा। जा, घर जा, अपनी दोस्त नाला के साथ दौड़, अपने भाई के साथ कुश्ती कर, और अपनी माँ को थोड़ा तंग कर। तुझे पता चलेगा कि तू कितना खास है!”

सिंबा ने एक आँख सिकोड़ी। “सचमुच? तू सोचती है मैं खास हूँ?”

“खास?” ज्ञानी ने हँसते हुए कहा। “अरे, तू इतना खास है कि सितारे रात को तुझसे जलन करते हैं! अब जा, और अगर रास्ते में गिरे, तो हँस देना। मैं पिछले हफ्ते कीचड़ में फिसल गई थी—पूरा एक घंटा लगा निकलने में!” उसने आँख मारी और एक पुराना गाना गुनगुनाते हुए धीरे-धीरे चली गई।

सिंबा ने उसे जाते देखा, उसका मुँह अब थोड़ा कम लटका था। “शायद ज्ञानी सही है,” वह बुदबुदाया, अपने पंजों पर उछलते हुए। “या शायद वह थोड़ी पागल है। लेकिन मुझे अपने भाई को एक ज़ोरदार धक्का देना है!”

एक धूप भरी दोपहर, सिंबा और नाला चट्टानों के पास लुका-छिपी खेल रहे थे। सिंबा एक बड़े पत्थर के पीछे छिपा और सोचा, “अब मैं नाला को डराऊँगा!” उसने अपनी छाती फुलाई, गहरी साँस ली, और फिर… दहाड़! एक ज़ोरदार, गूँजती, आसमान हिलाने वाली दहाड़! वह इतनी ज़ोरदार थी कि पास की चट्टानें काँप गईं, और जंगल में सन्नाटा छा गया।

नाला अपने छिपने की जगह से उछलकर बाहर आई। “अरे माँ!” वह चिल्लाई, अपनी पूँछ पकड़ते हुए। पास के पेड़ से सारे पक्षी उड़ गए, जैसे कोई तूफान आ गया हो। यहाँ तक कि दूर खड़े कुछ लकड़बग्घे भी डरकर भागे, चिल्लाते हुए, “ये क्या था?! हम तो गए!”

सिंबा का मुँह खुला रह गया। “क्या… क्या मैंने ये किया?” उसने हैरानी से पूछा, अपनी आँखें गोल-गोल करते हुए।

नाला उछलती हुई आई, उसकी आँखें चमक रही थीं। “सिंबा, ये तो कमाल था! तूने उन लकड़बग्घों को डरा दिया! वे शायद अब तक चाँद पर पहुँच गए होंगे!” वह हँसते हुए बोली। “तू तो जंगल का सुपरस्टार है!”

सिंबा ने अपनी छाती फुलाई, उसका चेहरा एक बड़ी, चमकदार मुस्कान से भर गया। “मैं खास हूँ!” वह चिल्लाया, और फिर रुककर ज्ञानी की बात याद की। उसने सूरज की ओर देखा, जो गुलाबी और नारंगी रंगों में डूब रहा था। “ज्ञानी सही थी! मेरी अपनी दहाड़ है, और ये सुपर ज़ोरदार है!”